Nikola Tesla nasceu na Croácia (embora fosse de ascendência servia), região que fazia parte, à época, do Império Austro-Húngaro. Estuda na Universidade Técnica da Áustria e posteriormente na Universidade de Praga. Em 1885, Tesla imigra para os Estados Unidos, onde patenteia as suas várias invenções, entre as quais o gerador de corrente alterna, o transformador, o motor e lâmpadas (tanto de arco voltaico como incandescentes).
Em 1888, Tesla constrói o seu primeiro motor de indução. Este acontecimento foi determinante na divulgação da utilização da corrente alternada. O seu motor não possuía escovas nem comutadores. Usava um campo magnético rotativo, criado pela alimentação cuidadosamente temporizada de correntes alternadas a uma série de enrolamentos exteriores, o estator. O conjunto de enrolamentos interiores solidários com o veio de rotação era o rotor. O campo magnético do estator induzia uma corrente no rotor e este tornava-se também um electroíman. Quando o campo magnético do estator rodava, "arrastava" o rotor com ele. O motor de indução é provavelmente o motor eléctrico mais largamente utilizado nos dias de hoje.
Um dos problemas com que se deparavam os cientistas e inventores desta época relacionava-se com a forma de transportar energia eléctrica sem grandes perdas nos condutores, sabendo-se à partida, contudo, que aquelas eram menores quando se utilizavam altas tensões.
Tesla criou os transformadores necessários para aumentar e diminuir a tensão eléctrica. No entanto, como esses dispositivos só funcionavam eficientemente com corrente de tipo alterno, e é neste sentido que Tesla projecta um gerador capaz de produzir este tipo de corrente, o já referido motor de indução.
A corrente alterna depressa passou a ser usada na distribuição de energia eléctrica, pois permitia o transporte eficiente através de distâncias bastante mais longas que a corrente contínua.
Tesla chegou a trabalhar com Thomas Edison, mas romperam relações porque o inventor norte-americano deixou de lhe pagar o prometido por um determinado invento. Além disso, surgiria entre ambos uma contenda que ficaria conhecida na época como a "guerra das correntes", relacionada com a melhor forma de transportar energia. Nikola Tesla fazia a apologia da corrente alterna, que tinha ajudado a desenvolver. Edison, por sua vez, defendia vigorosamente o uso da corrente contínua. O conflito agudizou-se quando Tesla obteve apoio do empresário George Westinghouse e chegou ao auge comercial quando o estado de Nova Iorque optou por implantar a solução mais prática, que era a da corrente alternada. Em 1912, chegou-se a pensar em dividir o Prémio Nobel de Física entre Tesla e Edison, mas Tesla recusou-se terminantemente a isso, e o prémio acabou por ser atribuído a outro investigador.
Nikola Tesla também esteve interessado em se servir das ondas electromagnéticas para a transmissão de sinais à distância, ao ponto de ter feito entre 1890 e 1893 uma série de experiências e de ter dado brilhantes conferências sobre este assunto. Mas, dos seus numerosos inventos só restou o seu transformador de alta-frequência, a famosa bobina Tesla.
